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Bienheureux Junipero Serra
(1713-1784)
Au calendrier liturgique, sa fête est fixée au 1er juillet.
 Le Bienheureux Junipero Serra, franciscain, est considéré comme le père de la Californie et il a sa statue au Capitole de Washington, même s’il a commencé ses missions au Mexique, y travaillant 17 ans. Puis, il oeuvra 18 ans aux États-Unis.
De l’Espagne au Mexique
Junipero Serra est né le 24 novembre 1713 à Petra, village de l’ile espagnole de Majorque. Fils d’humbles fermiers, il s’appelait Miguel José. Il entra au noviciat des Frères mineurs à 17 ans, le 14 septembre 1730 et y fit profession un an plus tard. Ordonné prêtre, il enseigna la philosophie aux jeunes frères de l’Ordre, puis devint docteur en théologie en 1742. Il fut un brillant professeur à l’Université de Majorque.
En 1749, âgé de 36 ans, il répondit à un nouvel appel et obtint l’autorisation de partir pour le Mexique, où il évangélisa les populations indiennes, avec beaucoup de zèle, de charité et d’efficacité, travaillant 18 heures par jour. Possédant des talents exceptionnels d‘organisateur, il fonda des missions et mit sur pied des programmes d’agriculture et d’irrigation des terres, pour les indigènes. Il interdisait aux soldats espagnols, assez profiteurs, de se mêler aux Indiens ; cette mesure enragea les gouverneurs civils et les autorités militaires, envers lesquels il se montrait très critique. Il refusa leur demande de châtier des Indiens, qui lui avaient incendié une mission. Grâce à sa politique de dialogue, en quatre ans, Junipero apporta la paix aux frontières du Mexique et des États-Unis.
Les missions californiennes
En 1767, vingt ans après l’arrivée des Franciscains, les missionnaires Jésuites durent quitter les missions qu’ils avaient fondées en Amérique latine, Junipero fut chargé d’administrer leurs 14 missions de la basse Californie (Californie mexicaine). Mais peu après, les rivalités politiques entre l’Espagne, l’Amérique, et la Russie (qui s’établissait en Alaska) provoquèrent une expédition militaire espagnole en haute Californie (les actuels USA). Junipero fut chargé d’y fonder des missions catholiques. Il commença près de l’actuelle frontière mexicaine, en fondant la mission de San Diego d’Alcala, qui est à l'origine de la ville de San Diego.
Il imagina de créer des postes missionnaires à une journée de marche les uns des autres, à tous les 30 km, le long de la côte californienne, de San Diego à San Francisco. C’est la raison de tous ces noms de villes à consonances franciscaines, en espagnol, comme San Francisco, San Diego, Los Angeles, etc. Junipero fonda lui-même au moins neuf missions.
Ses missions portaient les noms de grands saints, comme Antoine de Padoue, Bonaventure, Charles Borromée, Didace d’Alcala (la première en 1769), Jean de Capistran, Louis évêque de Toulouse, Louis roi de France. Après lui, on fonda plusieurs autres missions dédiées à la sainte Croix, l’Archange Gabriel, Michel Archange, l’Immaculée Conception, Notre-Dame des Anges (Los Angeles). Notre Dame de la Solitude, saint Joseph, Jean-Baptiste, François d’Assise, Claire d’Assise, Fernand, roi d’Espagne, François Solano, et même santa Barbara et sainte Agnès.
Durant ses 35 ans de vie missionnaire, il a baptisé 6000 Indiens, dit-on, soit 10 % de la population d’alors. Il est mort aux États-Unis le 28 août 1784, à San Carlos Borromeo, à l’âge de 70 ans, ayant contracté la tuberculose et une congestion de poumons qui l’emporta. Souffrant aussi d’asthme, il a supporté une blessure à la jambe, due à une piqûre d’insecte dès son arrivée à Mexico. Le Pape Jean-Paul II l’a déclaré Bienheureux, le 25 septembre 1988, le même jour que le Bineheureux Frédéric Janssoone.
Depuis 1935, une association internationale dédiée aux vocations missionnaires a emprunté le patronyme de ce grand missionnaire : Serra. Elle existe dans 36 pays. Seulement aux États-Unis on compte plus de 300 clubs Serra.
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