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Saint
Antoine de Padoue
(1191-1231)
Sa
fête au calendrier liturgique est fixée au 13
juin. Il est Docteur de l’Église depuis 1946.
 La
vie d’Antoine de Padoue est une histoire de vie adonnée
à l’étude de l’Évangile durant
plusieurs années, quelque part au Portugal ; une histoire
de passage de la communauté des Augustiniens à celle
des Franciscains ; une histoire d’accueil à Assise
par François lui-même, qui en fit le premier professeur
de théologie de l’Ordre ; une histoire de réforme
de la prédication par des sermons bien ressourcés
à l’Évangile; une histoire fabuleuse de miracles
durant sa vie et après sa mort ; et enfin un destin
exceptionnel dans l’Église catholique, qui a fait
d’Antoine la personnalité la plus célèbre
de l’Ordre franciscain et une sorte de figure de proue.
Antoine entra
d’abord chez les Chanoines de Saint-Augustin, à Coïmbra,
au Portugal. Mais tout jeune, il avait mis en fuite le démon,
d’où l’origine du Bref de saint Antoine, qui fait appel à la croix du Christ. Les futurs martyrs
du Maroc, Adjut, Othon et compagnie avaient leur fraternité
à Coïmbra, avant la célèbre tournée
au Maroc qui leur coûta la vie.
Antoine eut
connaissance du rapatriement de leurs dépouilles à
Coïmbra dans des cercueils d’argent. Il décida
alors, malgré une forte opposition, de changer de communauté,
à la suite d’une apparition nocturne de saint
François, encore vivant en Italie. Devenu franciscain
en 1220 à la fraternité de Coïmbra, il eut
soif de mourir martyr et partit pour le Maroc, où il fut
six mois ; une fièvre l’obligea à revenir
en Italie. En 1221, il était au chapitre de la Pentecôte
à Assise, en illustre inconnu. Il fut nommé à
la fraternité de Forli, et c’est là qu’il
se fit connaître par sa prédication, lors d’une
profession des frères. Il fut ensuite nommé prédicateur
et professeur de théologie de ses frères à
Bologne, puis à Toulouse, Montpellier, Limoges, Milan et
Padoue.
En 1224,
Antoine enseigna à l’Université de Bologne,
puis se rendit à Verceil où il ressuscita le fils
unique d’une pauvre veuve. Cette même année,
il passa en France et fut provincial de Bourges. Vers 1226, date
de la mort de saint François, il était provincial
dans le nord de l’Italie, - Romagne et Venise - , participant
à des controverses avec les Albigeois. On l’appelait
le marteau des hérétiques. En 1228, il prêcha
devant le pape Grégoire IX, puis se mit à rédiger
ses 76 sermons (5 volumes de 300 pages chacun), restés
inachevés. Au Chapitre de 1230, il renonça à
sa charge de ministre provincial et devint conseiller du Pape
Grégoire IX à Rome.
Il se retira
en ermitage chez un comte en 1231, Il mourut cette année-là,
près de Padoue, le 13 juin 1231, avec ces derniers mots : Je vois mon Seigneur. Il fit alors 53 miracles éclatants
et fut canonisé à la cathédrale de Spolète,
moins de deux ans après sa mort. Exactement onze mois.
Il devint le patron du Portugal, des prêtres et des fiancés.
On donnait souvent aux enfants le nom d’Antoine : il
y a, dans l’Église, cinquante saints Antoine, mais
Antoine de Padoue est sans doute le plus connu. L’un des
faits les plus étonnants, c’est que 32 ans après
sa mort, on inhuma Antoine de Padoue et on trouva sa langue intacte,
d’une belle couleur rosée. On en devine le sens :
en plus de sa sainteté de vie, il avait réformé
la prédication, en l’abouchant à l’Évangile,
et sa compréhension de l’Évangile s’était
formée à partir d’un cheminement long dans
la prière.
Antoine de
Padoue a en commun, avec sainte Élisabeth
de Hongrie, d’être entré dans la famille
franciscaine la même année, en 1220, et de mourir
aussi la même année, à cinq mois de distance,
soit en 1231. Ils sont morts jeunes, l’un à 32 ans,
l’autre à 24 ans. Ils projettent tous deux une image
de jeunesse, de dynamisme, de courage et sainteté.
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